冥想是许多宗教的核心组成部分，已存在了上千年。冥想有多种方法，但它主要是透过让心灵沉静来达到放松与清明的境界。

佛教徒通常用它来练习慈悲与平静的心境，因为在冥想的状态中，心犹如可塑的黄金。在冥想的境界中，许多古代的圣人因此了悟世界的真相。

现代神经学假设我们所经历的情绪或心情，在主观上都是大脑中神经递质进行的某些复杂的、系统间相互作用的化学反应。以抗忧郁剂为例，它们通过打破不同神经递质系统的平衡来改善情绪。（让某部分活跃，同时抑制另外某个部分）。至于爱情，实际上是由于个人大脑中神经递质的兴奋而引起的神经系统化学反应。这种观点虽然并不浪漫，却是事实。

冥想和神经科学有什么关系呢？这项源于东方，但近几十年在效率至上，一心多用，工作为中心的西方流行开来，是大有原因的。想要一项简单自然的方法在20分钟内减轻压力吗？算我一个。在我送孩子踢足球和进行电话会议之间，我有这个需要。但这就是所谓的冥想。只是简单地坐着，让念头自然消退，我们能將美好，平和，积极的情绪带到我们的生命中。

我们知道，情绪实际上是化学反应。冥想后获得好的情绪，实际上来是因为大脑结构的改变。神经科学研究者注意到这项东方的精神锻炼在西方大受欢迎，于是开始研究它。而结果，也令人惊奇。

一项针对每天进行20分钟冥想一个月的人的研究，发现能够增加神经细胞的轴索密度——大大增强神经元间的联系。这提高了大脑处理事务的能力。与此同时，在大脑中主管决策，情绪和移情的区域也呈现更多的髓鞘化。髓鞘化让神经元的传递更加迅速，即能让大脑更快地思考。

之所以如此，是因为冥想导致了神经可塑性——让大脑可以随着环境的变化而改变其结构，犹如融化的金块。在可塑性的状态下，新的想法和习惯都可以被灌输，长期以往將大大提升精神生活的品质。

冥想可以增加大脑灰质——它们是大脑的围墙。灰质越多，大脑越年轻。冥想让人放松，促进形成一氧化氮。一氧化氮可以扩张血管，减少血管压力。另外一项研究指出（虽然只是小范围实验)，在进行了8周的冥想之后，爱滋病患者的淋巴细胞数量保持稳定。爱滋病致病原因之一是病毒攻击免疫系统，减少淋巴细胞。冥想已被证实比吗啡能减轻疼痛感，并可帮助纾解因为癌症或纤维肌痛的长期疼痛。冥想透过降低大脑中感知疼痛区域的活动来纾解疼痛感。的在治疗的过程中，停止药物治疗仅仅依靠冥想并不是明智的选择，但如果能双管齐下，却有可能妙手回春。

有一种叫脑电图的设备，通过在受试者的头皮上安置256个感测器来测量脑电波。2004年，8名佛教僧侣在进行无条件的慈悲心冥想时接受了脑波测量。研究者发现了大量强大的Gamma脑波——这种脑波能够增强不同大脑区域间的联系，并增加觉察力——这在普通人身上是很难测量到的。同时，这些僧侣的左前额皮质——通常与积极情绪有关——在冥想中是主要活动的区域。

美国人热衷追逐成就、生产力和成功。它们都很有价值，只不过当我们追求外在的成长时，也可以相应的关注内在的成长。冥想帮助我们探索自己的内心，它是一种很好的安抚情绪，增加洞察力，觉知力和慈悲心的工具。如今，尖端科学的研究成果已显示了它的这些作用，我们大可一试。